中国试飞新一代运20重型预警机后，近日，美国空军第一架E7A预警机原型机的机身运抵华盛顿州的伦顿市，波音公司 准备在那里进行总装。今年4月，采购15架E7A，并要求在2027年开始交付的计划就公布了，这表明，中美预警机差距和E3C预警机的老迈不堪终于迫使美国下决心加快E7A的装备速度了。

（首架E7A原型机的机身）

美国为何现在才开始造E7A？

可在此之前，澳大利亚、英国、土耳其、韩国都已经装备了E7A的前身E737，美国自己却一直没用，原因主要是E7A并不是最满意的选择。

还有一个预警机的替代方案是卫星，近日，美国太空部队作战部副部长盖特莱恩将军就表示，美国正在开发能够跟踪地面移动目标和空中移动目标的卫星网络，这种卫星网络“可能在2030年开始上线。但卫星只能在固定轨道上飞行，无法连续跟踪移动目标。

更重要的是，预警机可不只有预警功能，它还有指挥、控制、情报、通信、敌我识别功能，光是指挥引导功能就需要众多的显控台，预警机的信息战核心的地位可不是说着玩的，短时间内，卫星和无人机都无法将其取代。

促使美国空军装备E7A的另一个原因是现役的E3C预警机太老旧了，太落后了。2018年，英国皇家空军就宣布购买5架E737来代替其老迈的E3D，而E3D作为专门给英国空军开发的型号，早在1991年就开始交付了，而美军自己用的E3C更老。

这就使得E3C已经远远落后于中国最先进的预警机了，它至今还在用机械扫描的脉冲多普勒雷达，而中国最新的空警700预警机用的是氮化镓雷达和共形天线，这意味着，E3C比空警700落后了三代之多，中间还隔着相控阵预警雷达和数字阵列预警雷达，也就是说，即使E7A及时服役，依然落后中国两代，在这种情况下，美国就不得不先造一批E7A应急了。

（空警700）

E7A性能如何？

E7A是波音公司以波音737客机为基础发展的新一代预警机，机长33.6米，翼展35.8米，机高12.5米，最大起飞重量77.6吨，最大飞行速度0.78马赫，最大航程7000公里，滞空时间大于9小时，最大飞行高度约12500米。由此可见，E7A的起飞重量约只有E3C的一半，跟空警500差不多，只能算是一种中型预警机。而运20是一种起飞重量达到150吨以上的重型预警机，可以装备尺寸巨大的旋转盘子，内置强大的有源相控阵雷达，两者性能不可同日而语。

（E737预警机）

E7A用的是诺斯罗普·格鲁门公司在上世纪90年代研发的多波段多功能相控阵（MESA）雷达，工作于L波段。乍一看会以为MESA用的是"平衡木"天线，其实不是，该雷达有两面相控阵天线，一面垂直，尺寸达7.3米×2.7米，一面近乎水平（前倾一定角度），二者呈"T"字形安装在机身背部。垂直天线的作用跟一般的"平衡木"天线一样，可覆盖左右各120度的探测范围，至于一前一后各60度的盲区，则由水平天线补上，但由于水平天线尺寸实在有限，盲区虽然补上了，但探测距离却是有限的。

（MESA的雷达天线）

E7A在9000米高度的最远探测距离达850公里，对战斗机目标下视距离也有370公里，能同时跟踪300个目标，即使是在天气恶劣的情况下，E7A仍然能锁定600公里范围内的180个目标。这些性能指标，对于一款中型预警机来说，已经非常强悍了。但出口版E737由于性能缩水的关系，最多只能达到E7A恶劣天气下的探测水平。

E7A虽不算先进，但星链探测网不可小看

E7A服役后能否扭转美国预警机大幅落后中国的现状呢？几乎不可能，因为代差一旦形成，就很难扭转，更不要说是两代的代差了，美国预警机技术在提高，中国也在提高，而且提升的速度还更快，美国什么时候能赶上？

波音近年来工业能力急剧下降，飞机多次出现致命事故，多个军用项目延期跳票，E7A能否按计划服役，能否大量生产，还得打一个巨大的问号。
但美国也不是没有"弯道超车"的可能，那就是在星链基础上发展的探测网，截至2024年5月，在轨的星链卫星总数已达6393颗，而最终的数量将达到42000颗！更重要的是，星链卫星一开始就采用了模块化设计，可搭载雷达、红外、可见光等传感器模块，好在中国的千帆星座正在奋起直追，中美未来预警系统的竞争很可能在这个赛道展开。