中国和菲律宾在周五（1月23日）分别表示，在接到有关一艘货船在南中国海争议岛屿附近水域遇险的报告后，双方均启动救援行动。该船载有21名菲律宾籍船员。

这座存在主权争议的岛屿，中国称为“黄岩岛”，菲律宾称为“帕纳塔格礁”（Panatag Shoal），国际上称为“斯卡伯勒礁”（Scarborough Shoal）。长期以来，这里一直是中菲在主权及渔权问题上的摩擦热点。该海域同时也是全球每年逾3万亿美元船运贸易的重要通道。

中国海警表示，周五凌晨1时34分（格林尼治时间周四17时34分）接到报告称，一艘外国货船在黄岩岛附近海域倾覆。随后，中国海警派出两艘船只展开搜救行动。

中国海警表示，截至周五中午12点30分，共搜救出17人，其中14人情况稳定，2人不幸遇难，1人正在接受治疗。”

菲律宾海岸警卫队表示，当时已出动两艘船只和两架飞机，对这艘悬挂新加坡国旗、载有铁矿石、正前往中国南部城市阳江的“德文湾”号货船（M/V Devon Bay）上的菲律宾船员实施救援，并指出该船倾覆位置“位于菲律宾专属经济区内”。

菲律宾海岸警卫队指挥中心表示，其从香港海上救援协调中心获悉，21名菲律宾船员中有10人已被一艘路过的中国海警船只救起。

周二（1月20日），中国军方表示，其组织海军和空军部队，驱离了一架被指“非法闯入”该环礁上空空域的菲律宾飞机。

中国声称对几乎整个南中国海拥有领土主权，但文莱、印度尼西亚、马来西亚、菲律宾、台湾和越南等也在部分海域提出主权主张。

2016年，国际仲裁庭裁定北京方面基于九段线的的“历史性权利”主张没有国际法依据，但中方不承认该裁决的有效性。