美媒《华尔街日报》报导，中国扩大在太平洋地区影响力的行动有了一个新的目标：菲律宾的巴丹群岛，这些岛屿对于美国保卫台湾至关重要，已经成为中国下一个“灰色地带”（gray zone，一国损害他国但不一定违反法律的战争行为）目标。

中国若想对台湾发动攻击，很可能需要控制台湾海峡，而巴丹群岛位于台湾海域南部，有其地缘政治重要性。这些岛屿自殖民时代以来一直是菲律宾的一部分。但今年早些时候，一群与中国官方有关的学者提出，巴丹群岛实际上属于北京。随后，中国官方媒体大肆宣传这项说法。

菲律宾方面反应迅速。国防部长称其荒谬可笑，该国国家历史委员会也发表了详细的反驳声明。

总部位于澳洲的洛伊研究所东南亚计画主任亨特·马斯顿（Hunter Marston）表示，“这是一种以前就出现过的模式”，并指出中国学者越来越倾向于发表与政府观点一致的言论。他说：“认为这只是某些学者提出的这种观点……并不完全正确。”

据暨南大学某学院发表的声明称，在6月份于中国南方城市广州举行的一次研讨会上，中国学者得出结论，巴丹群岛是台湾的地理延伸，因此这些岛屿是中国的一部分。声明称，学者们还表示，西班牙战争后美国与美国签订的条约将菲律宾划归美国管辖，但条约并未涵盖这些岛屿。他们也强调了巴丹群岛当地居民与台湾原住民之间的文化连结。

长期以来，中国一直试图扩大对周边地区的影响力，通常采取一些不诉诸武力占领或冲突的策略。例如，中国海警控制著南海争议岛礁的出入通道，中国战机在台湾周边空域进行侦察，而北京则在喜马拉雅山脉的争议地区建造定居点。

巴丹群岛的战略立场毋庸置疑。这些岛屿位于台湾东南方仅100英里处，俯瞰巴士海峡，如果中国想要在冲突或封锁中包围台湾，就必须控制巴士海峡。

美国曾主导旨在为因应与中国在巴丹群岛及其周边地区可能发生的冲突而进行的军事演习。近期，美国也在巴丹群岛部署了移动飞弹系统，以便从那里打击海峡中的中国船只。

巴丹群岛居住约1万9000人。尽管气候属于热带气候，但一些游客仍将这里的景色比喻为苏格兰高地。当地的伊瓦坦人所使用的语言与台湾离岛兰屿的原住民语言相似。

群岛最北端城市伊特巴亚特的市长约瑟夫·库尔图拉表示，“我们非常清楚巴丹群岛是我们的”；“巴丹群岛不是中国的一部分。”

菲律宾国家历史委员会（一个政府机构）表示，这些岛屿是吕宋岛北部（菲律宾主岛）延伸出的连续大陆架的一部分。委员会也表示，17世纪英国探险家抵达时，没有发现任何中国统治的痕迹；西班牙1783年正式宣称对这些岛屿拥有主权；自19世纪末以来，巴丹群岛的代表在菲律宾历届国民议会中都有席位。

过去一年半以来，菲律宾多次发现中国海警船和科考船在巴丹群岛附近活动，而这些岛屿附近铺设著重要的海底电缆。近日，菲律宾海岸防卫队派出一艘大型舰艇和一架飞机前往巴丹群岛，驱离一艘中国海洋勘测船，中国海警也参与了行动。

菲律宾方面表示，该船在其专属经济区内作业，且中国并未事先征得菲律宾的许可。但中国驻菲律宾大使馆则表示，该船在中国管辖水域作业，并要求菲律宾停止干涉和炒作中国的正常航行和科学研究活动。

公开学者观点也是北京向竞争对手施压的另一种方式。尽管没有中国官员正式支持巴丹群岛的主权声索，但此次学术讨论是在菲律宾和日本就台湾以东海域的海洋边界问题展开谈判之后发生的，而北京也认为该海域是其领土的一部分。

分析家指出，北京对巴丹群岛的主权声索进一步为其船只在第一岛链以外海域活动提供了正当理由。第一岛链从日本延伸至菲律宾，是美国在太平洋冲突中的重要防线。今年早些时候，中国海警加强了台湾以东海域的巡逻。