太阳系中最遥远的行星海王星目前所知有16个卫星，美国研究人员利用韦伯太空望远镜（JWST）观测发现，海王星数十亿年前可能曾因一颗外来者闯入，引发一场“天体连环大撞车”，扰乱海王星原有卫星系统，形成今日模样。

路透3日报道，这份在《科学进展》（Science Advances）期刊发表的研究，利用韦伯望远镜分析海王星3颗较小内侧卫星“海卫八”（或名“普罗透斯”，Proteus）、“海卫七”（“拉里萨”，Larissa）与“海卫六”（“伽拉忒亚”，Galatea），以及内侧尘埃环的成分，发现富含镁的黏土矿物。这类矿物通常被预期存在于太阳系外围某些天体内深处，也曾在位于木星和火星轨道之间主小行星带的“谷神星”（Ceres）和一些陨石中发现。

任职加州理工期间进行这项研究的行星科学家戴维斯（Ryleigh Davis）说，这些矿物须由液态水与岩石长时间接触才能形成，而海王星这些小卫星太小、太寒冷，不足以自行形成这种化学物质，“因此，那些黏土矿物必是来自其他地方、一个更大型古老天体的深层内部”。

研究人员认为，这场连环大碰撞的“始作俑者”很可能是“海卫一”（“特里顿”，Triton）。海卫一是目前所知海王星16颗卫星中最大的一颗，但它原本位于太阳系边缘的科伊伯带（Kuiper Belt），在太阳系形成的最初约10亿年间，被海王星重力捕获后，其重力扰动海王星原有卫星引发卫星彼此碰撞，残留下的碎片形成今日海王星系统靠内侧卫星。

戴维斯说，大型冰卫星的内部由于通常被厚厚的水冰层覆盖，只能透过模型和推论了解，但是，“海王星的内侧卫星或许是太阳系中唯一能让我们直接观察这类物质的地方，因为那场碰撞事件，如同把那些古老卫星由内向外翻开，暴露出深层物质”。

海卫一占海王星所有卫星与行星环总质量逾99%，几乎主宰整个卫星系统。它也是太阳系中，唯一绕行方向与其母行星自转方向相反的大型卫星，这一点提供进一步证据，支持它是在别处形成后，才被海王星捕获的论点。

“旅行家二号”探测器拍下的海王星面貌。（美联社档案照）