哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）近日公布一张全新影像，清楚拍下距离地球约1000 光年的“蛋星云”（Egg Nebula），呈现一颗类似太阳的恒星走向生命终章前的短暂阶段。这类画面在宇宙中极为罕见，让天文学家得以近距离观察恒星临终时的结构变化。

　　根据天文媒体《SPACE.com》报道，许多人误以为恒星死亡必然伴随着剧烈的超新星大爆炸，但“蛋星云”打破了这个刻板印象。这是一颗老年恒星因为燃料耗尽，正温和且持续地将外层物质一层层向外抛射。

　　这段过程被称为前行星状星云：恒星走向星云前的短暂过渡期，在广袤的宇宙观测史中非常罕见。根据科学家的观测，这类恒星最终多会走向这一阶段。

　　照片中令人惊艳的对称光束与涟漪结构，呈现出恒星“脱壳”后的复杂形态。中心恒星被厚重尘埃遮蔽，宛如藏在蛋白中的蛋黄，强光只能从缝隙中溜出，形成探照灯般的视觉效果。

　　科学家推测，这种井然有序的结构可能是由隐藏在深处的伴星共同雕刻而成。这种交互作用让外界能一窥恒星内部的细微变化，对理解恒星演化至关重要。

　　衰老恒星临终前抛射出的元素与尘埃，最终都会散布到太空中，成为孕育新星系与行星的“种子”。包含45 亿年前诞生的地球在内，许多行星系统的物质来源皆可追溯至此类演化过程。

　　天文学家透过这次捕捉到的细节，持续追踪宇宙中的物质循环与再利用机制。这次观测为理解太阳系如何从古老星尘中诞生，提供了更多具体的实证依据。

（图取自NASA／ESA／Hubble）