一个由日本与巴西科学家组成的研究团队，在巴西的蝙蝠体内，发现了一种携带与导致新冠肺炎（COVID-19）及中东呼吸症候群（MERS）病毒相似遗传特征的新型冠状病毒，扩大了已知具备跨物种传播潜力的蝙蝠病毒的全球分布范围。
与新冠病毒惊人相似 棘蛋白关键位点仅差一个胺基酸
据彭博报道，这项尚未经同侪审查的初步研究指出，这种被命名为“BRZ batCoV”的病毒，其棘蛋白上，拥有一个功能性的“弗林蛋白酶切位点”（furin cleavage site, FCS），此一位点如同病毒身上的一把“万能钥匙插孔”，能被人体细胞表面的酵素所利用，从而活化病毒，使其能更有效率地侵入人体细胞。更令人关注的是，“BRZ batCoV”病毒上的此一位点，与新冠病毒（SARS-CoV-2）的序列，仅仅只有一个胺基酸的差异。
研究人员指出，此一发现在地理上具有重要意义。过去，科学界对β属冠状病毒（betacoronavirus）多样性的了解，几乎全基于在亚洲、非洲与中东收集的数据，对美洲此类病毒的基因测序极少。此次在巴西一种名为“帕氏裸背蝙蝠”（Pteronotus parnellii）的体内发现此病毒，是首次在美洲的蝙蝠冠状病毒中，报告发现“弗林蛋白酶切位点”，显示这些特征可能已在南美洲的蝙蝠族群中，独立演化出来。
报道强调，目前没有任何证据显示，这种新发现的病毒已感染人类。研究人员也指出，他们尚未直接检验“BRZ batCoV”的传染性，因此任何关于其人畜共通潜力的讨论，都应有所限制。
然而，科学家警告，这类研究应被视为一个“早期预警信号”。研究作者在论文中写道：“蝙蝠体内病毒的高度多样性，使其成为人畜共通疾病监测的关键分类群。”他们强调，迫切需要更好地追踪自然界中存在的病毒，以防范下一次大流行的发生。
科学家近日在巴西的“帕氏裸背蝙蝠”（Pteronotus parnellii，图）体内，发现一种与新冠病毒具有相似遗传特征的新型冠状病毒。（图取自维基公领域）
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