美国对袭击事件的反应属于机密，但已公开的细节描绘出了一幅恐惧担忧的图景。

以下是一个假设的场景，描述了美国对即将来临的核攻击作出反应的情况。尽管完整的核发射流程仍属机密，但许多令人惊心动魄的细节已通过解密文件和内部人员的报告公之于众。

这些信息大多基于已故布鲁斯·布莱尔的证词和研究，布莱尔曾是导弹发射官和核安全专家，以及威廉·J·佩里的证词，佩里曾是美国国防部长。

在世界的某个地方，一个敌对势力向美国发射了一连串携带核弹头的导弹。目前，除了英国和法国等盟国之外，只有两个国家拥有能够抵达美国本土的核弹头洲际弹道导弹（ICBM）。朝鲜尚未展示出这种能力，但未来不久就有可能具备。

发射后1分钟

雷达探测来袭导弹

导弹发射仅一分钟之后，地面系统就会将卫星探测到的信息传送给位于美国科罗拉多斯普林斯的空军太空司令部和北美航空航天防御司令部（NORAD）、位于奥马哈的美国战略司令部（STRATCOM）以及位于五角大楼的国家军事指挥中心（NMCC）。

发射后3至4分钟

预警系统

在导弹发射约 3 至 4 分钟后，位于奥马哈奥福特空军基地战略司令部总部地下指挥中心的预警小组向战略司令部指挥官报告他们所看到的情况。

与此同时，北美航空航天防御司令部（NORAD）——一个负责美加联合防御的航空航天预警组织——的团队也做了同样的报告，两组人员都根据现有数据给出了初步的信心评估（无信心、中等信心或高度信心）。

鉴于探测到的发射烟柱数量以及发射点，两组人员很快报告称，对美国即将遭受核弹道导弹攻击的评估为中等信心水平。此时还无法对导弹的目标做出高度信心的评估。

发射后5分钟

总统已获通知

发射仅仅五分钟后，就该通知总统了。

比如说，在这个时候，美国总统正乘坐空军一号飞往某地。突然，一条保密电话线路响起，战略司令部司令打来电话向总统发出警报，警报声随即响起，一名军方助手将总统领进飞机上的情况室。总统在房间中央一张长桌的首位就座。

克里斯蒂安娜·库塞罗为《华盛顿邮报》绘制；盖蒂图片社

核密码箱

军方助手将一个被称为“核密码箱”的公文包放在桌上并打开，里面装有总统在回应时下令核打击所需的一切，包括所谓的打击方案黑皮书。黑皮书的内容是经过军方和国家安全官员多年复杂规划和准备确定的。

在奥马哈的一个掩体中，战略司令部司令与总统启动了一次实时视频紧急会议。司令开始向总统汇报情况以及当前的威胁评估，与此同时，其他高级顾问——如果能够联系上的话——比如国防部长、参谋长联席会议主席等人也加入了通话。

军方助手将箱子里的东西摆在总统面前。总统开始浏览黑色文件夹里的各种选项，而顾问们则提出他们的建议。

发射后10分钟

威胁已得到证实

在初始发射十分钟后，地面雷达在飞行途中探测到来袭的洲际弹道导弹。北美防空司令部的综合战术预警和攻击评估系统整合并对比来自多个独立来源的数据，以提供尽可能最可靠的评估。

早期预警小组确认来自敌国的洲际弹道导弹正飞向美国本土。这些导弹将在12至15分钟内击中美国领土。虽然仍无法确切确定洲际弹道导弹的落点，但计算机系统会根据新数据更新预测。情况室待命的顾问向总统汇报情况。

总统做出了决定

总统接下来的几分钟都在与会议室里的顾问们商议。国家安全顾问告诉总统，他们一直无法通过电话联系到敌方领导人。

参谋长联席会议主席建议用洲际弹道导弹打击敌方的权力中心和指挥控制总部，以阻止其进一步发动攻击。

战略司令部司令则认为，必须将敌方的弹道导弹发射井、轰炸机基地和潜艇基地作为打击目标，以防止敌方再次发动袭击。其他人的声音也加入进来，纷纷提出不同的行动方案。

国防部长插话，催促总统在接下来的两分钟内做出决定，否则将失去反击能力。敌方导弹很可能瞄准了位于美国西部的三个洲际弹道导弹发射井场，以阻止美国发动大规模报复性攻击，但也有可能有导弹正飞向华盛顿或其他主要指挥中心。

克里斯蒂安娜·库塞罗为《华盛顿邮报》绘制；盖蒂图片社

发射后17至18分钟

美国还击

卫星探测到第一枚导弹发射后的17到18分钟，总统做出决定。即便在场的所有顾问都反对，总统仍可下令发动攻击。

他通过房间里的保密电话或“核手提箱”中的电话向国家军事指挥中心下达命令：发射300枚洲际弹道导弹，让轰炸机升空，潜艇做好发射准备。国家军事指挥中心要求总统确认身份，总统从口袋里掏出一张类似名片的纸片：这就是“饼干”(biscuit)。

总统将“饼干”上的密码读入电话，他下达命令仅一分钟之后，国家军事指挥中心就通过紧急行动信息将命令传达给选定的发射小组。

洲际弹道导弹发射小组迅速对命令进行验证，并为选定的目标计划做好发射准备。在敌方导弹发射约20分钟后，美国的发射井盖滑开，洲际弹道导弹发射升空。

发射30分钟后

导弹落在美国领土

几分钟后，一连串的洲际弹道导弹击中了美国的三个导弹发射井场。发射井是空的，但北达科他州、蒙大拿州、怀俄明州、科罗拉多州和内布拉斯加州的无数居民瞬间丧生。接下来：华盛顿特区。

全面攻击可能会波及华盛顿特区周边的高层目标，比如五角大楼、白宫、国会、国务院以及联邦紧急事务管理署总部。

在爆炸发生的瞬间，一个比太阳表面还要炽热的火球会将爆炸点周围几百米内的混凝土建筑、树木、车辆、人员以及任何其他物体瞬间汽化。

一道耀眼的强光和高温会在数英里外直接照射到的地方引发火灾，并使处于视线范围内的人遭受三度烧伤。

随后会形成一股强大的冲击波，在一英里多以外的地方也会造成严重破坏。距离爆炸地点六英里远的窗户都会被震碎。

超过50万人会当场丧生。飓风般的狂风和大火会席卷整个地区，造成更多的人员伤亡和财产损失。华盛顿特区周边的大部分地区会形成一场大火。

广泛的污染

在爆炸发生后的6到8分钟内，放射性尘埃和碎片形成的蘑菇云会升至约4万英尺的高空。随后，这些物质会以放射性沉降物的形式开始返回地面，污染其路径上数百英里范围内的所有事物。

袭击当天的高空风向将决定放射性尘埃的主要扩散方向。下面的地图展示了2021年1月1日的风向模式下，放射性尘埃在美国东北部可能扩散的不同方向：

除了因高温、冲击波和火灾导致的 50 万人死亡外，还有多达 100 万人可能因遭受放射性尘埃的影响而丧生。处于紫色区域的人们会受到极高剂量的辐射，在数日内死亡。

马里兰州、特拉华州的大部分地区以及弗吉尼亚州北部受放射性尘埃影响的区域将变得无法居住，成为禁区——就像切尔诺贝利核电站事故后的隔离区一样。下面的地图显示了华盛顿特区周边可能受到袭击污染的所有区域。

受污染风险区域

基于模拟全年每天的风向模式，在对华盛顿特区进行攻击后的48小时内可能受到核辐射影响的区域

塞巴斯蒂安·菲利普（普林斯顿大学科学与全球安全项目）和伊万·斯捷潘诺夫（核战争模拟器）

根据袭击当天的风向，放射性尘埃可能会扩散到纽约市。当然，这还会与袭击西部导弹发射井所产生的放射性尘埃相结合，在全国范围内造成类似的破坏。

发射45分钟后

美国导弹击中敌方目标

在对手的导弹发射不到一小时后，美国的洲际导弹开始反击，又有无数人丧生。

任何主要核大国之间的全面核攻击将导致数百万人死亡，并使大片地球表面受到辐射污染。核冬天可能随之而来，烟尘和灰烬会阻挡阳光照射地球。