美国《空军与太空军》（Air & Space Forces Magazine）报道指出，美国空军积极发展革命性的“翼身融合”（Blended-Wing Body, BWB）运输机计划有了重大进展。空军日前证实，正在测试这款新型机种的小型原型机，并表示全尺寸实验机将如期于2027年首飞，这项计划预计可为美军带来节省30%燃料的新世代运输机。
空军于2023年8月委托新创公司JetZero主导这项计划。目前正在测试的小型原型机“探路者”（Pathfinder）翼展7米，为未来实验机的八分之一大小。这款由JetZero设计、诺斯洛普·格鲁曼（Northrop Grumman）旗下史凯尔复合材料公司（Scaled Composites）负责制造的概念机，已于2024年春季取得美国联邦航空总署（FAA）的试飞许可。
空军发言人表示，“探路者”在加州克罗著陆场（Crow's Landing）的初步试飞结果令人鼓舞。测试显示，其飞行特性与先前的X-48翼身融合概念机相近。X-48计划曾在2013年完成多款不同尺寸与设计的概念机测试。
尽管这项计划与美军“下一代空中加油系统”（NGAS）无直接关联，但其技术成果将为未来空中加油机、运输机的发展提供重要参考。目前史凯尔复合材料公司已开始制造全尺寸零件进行测试，而JetZero也在系统整合测试设施取得显著进展，为2026年开始的实验机组装工作做准备。
根据计划时程，全尺寸实验机将于2027年4月展开地面测试，9月进行首飞。这项计划总经费达5.3亿美元，其中美空军出资2.3亿美元，其馀来自民间投资。
这款新型机对美军意义重大。美空军正在为其主力运输机C-5、C-17和C-130寻找接替机型，而翼身融合设计不仅可大幅节省燃料，还将强化美军在印太地区的作战能力。空军发言人强调，考量印太地区幅员辽阔，提升航程和效率对实现“敏捷作战部署”（ACE）概念至关重要。
美国空军翼身融合（Blended-Wing Body, BWB）概念机想像图。（图片来源：JetZero）
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