今天的日本，早已是世界重要经济与科技强国，但“日本”这个国名并非一开始就存在。古代中原王朝多以“倭国”称呼这个东方岛国，日本也长期寻求摆脱旧称、建立新的国家形象，到了武则天称帝时期，日本使团再度入唐，相关史料更留下“武后改倭国为日本国”的记载。从“倭”到“日本”，一个国名的转变，也见证了两国千年的外交往来。

“倭国”之名流传千年

当时日本积极吸收中原的制度、佛教、文字与文化，遣使赴中国学习成为重要国策，不过随著交流加深，日本逐渐对“倭”这个称呼产生不满，开始寻找更符合自身定位的国名。《旧唐书》记载：“日本国者，倭国之别种也。以其国在日边，故以日本为名。”另一种说法则指出，倭国因嫌原名不雅，因此改称日本。

隋朝想改名 却碰了钉子

日本想摆脱“倭国”称号，其实早在武则天之前便已有端倪，隋朝时，日本使者曾在国书中自称“日出处天子”，强调自身位于日出的方向。这番措辞虽凸显日本的地理位置，却让隋朝皇帝相当不悦，对中原王朝而言，这种自称带有与中国皇帝并列的意味，因此双方关系一度颇为微妙。

到了唐朝，日本仍持续派遣使者入朝，改名的念头也没有消失，甚至到了7世纪后期，日本已开始在对外文书中使用“日本”一词，但唐朝是否正式承认，仍经历了一段时间。

武则天称帝 改名迎来转机

真正的转折点出现在武则天统治时期，西元701年，日本派出以粟田真人为代表的遣唐使团前往中国，除了朝贡，也肩负著展示日本国家形象的任务，《旧唐书》记载，朝臣真人“好读经史、解属文、容止温雅”，武则天曾在麟德殿设宴款待。

至于后世流传的故事，则描述日本使者趁著宴饮气氛热络，向武则天提出改国名的请求，武则天酒意正浓，便欣然答应。《史记正义》更留下“武后改倭国为日本国”的说法，后来便逐渐形成“武则天醉后替日本改名”的传说。

从东方岛国 走向世界强国

“日本”一般被认为与“日出之国”有关，因日本位于中国东方，被视为太阳升起的地方，相较于“倭”，“日本”显然更符合日本自身对国家的定位。至于日本国号究竟何时正式确立、由谁提出，以及武则天是否亲自下令，现存史料仍有不同说法，不过可以确定的是，到了唐代，“日本”已逐渐成为这个东方岛国的正式国名，并一路沿用至今。

国名的改变并没有直接让日本成为强国，真正改变日本命运的，是此后数百年的政治、军事与经济发展。进入近代后，日本透过明治维新快速推动工业化与现代化，逐渐成为亚洲重要强国，二战结束后，日本将重心转向经济发展，凭借制造业、科技与出口产业快速崛起，最终成为世界重要经济体。