据美国军事科技媒体The War Zone报道，美东时间10月22日，美国商业卫星公司Vantor的防务分析人员在查看西安阎良西飞厂区及附近飞行试验机构的高清卫星影像时，在露天停机坪上数到四架顶部装有巨大圆形雷达罩的大型飞机。该媒体随后独家公布了这组卫星图。美国米切尔航空航天研究所高级研究员J. Michael Dahm据此推断，这大概率意味着中国新型预警机已经跨过原型研制阶段，进入批量生产。

商业卫星拍摄的西飞停机坪画面

对中国大型预警机而言，“四架”这个数字有特殊分量。报道回顾，上世纪90年代，中国曾与以色列、俄罗斯签约，拟以伊尔-76运输机为底盘引进以色列“费尔康”雷达系统；2000年第一架样机装配完毕即将交付时，合同在美国施压下被撕毁，以色列退钱拆走设备。此后中方在王小谟院士带领下自主攻克主动相控阵雷达，研制出空警-2000。但由于俄方无法稳定供应伊尔-76机体，空警-2000最终只改装出4架，服役期间甚至需要拆解二手民用伊尔-76来补充零件。为缓解平台限制，中方又把雷达系统压缩集成到运-9中型运输机上，发展出批量列装的空警-500，但中型平台在飞行高度、航程和内部空间上的局限依然存在。

报道同时把目光投向美军自己的预警机部队。美军现役E-3“望楼”基于波音707平台，平均机龄超过40年，妥善率常年不足50%，地勤人员需要从亚利桑那州飞机坟场的退役机体上拆取零件；原定接替E-3的E-7“楔尾”项目，则因供应链问题、成本上升和工人罢工等原因交付一再推迟。报道认为，这种新旧装备节奏上的反差，是其关注这组卫星图像的原因之一。报道最后表示，这四架飞机究竟只是第一批次的开始，还是试飞机构的集中集结，还需要后续卫星图像继续观察。

美军E-3预警机

卫星图像中的停机坪机群