在现代大国空军体系当中，空中加油机的作用越来越重要，特别是在世界各国越来越追求更大航程和作战半径的今天，空中加油机已经成为了大国空军不可或缺的一部分。那什么是空中加油机呢?空中加油机一般是指可以进行空中加油机给飞行中的飞机及直升机补加燃料的飞机，包括战斗机、轰炸机、预警机、运输机和直升机等均可以是补给对象。而空中加油机一般则由战略运输机和战略轰炸机等作战飞机为平台改装而来。但在全球200多个国家和地区当中，能生产加油机的国家仅有美、英、俄、法、中五国，其余拥有空中加油机的国家只能依赖进口。

空中加油机

　　空中加油机的作用主要是为了提升作战飞机的航程，可以依托自身强大的运载能力，携带大量的航空燃油，在空中为作战飞机进行加油。就拿中国空军的运油20加油机来说，它是以运20运输机为基础，发展改进而来的大型空中加油机。运20运输机是中国空军的首款200吨级大型运输机，它的最大起飞重量达到了220吨，最大运载能力66吨，最大航程可达8000公里，满载的情况下最大航程4000公里。

运油20

　　如果是歼16和歼20这样的重型战斗机，进行一次空中加油之后，其最大航程可达4500公里以上，作战半径2000公里以上，提升非常明显。除此之外，像空警500预警机、轰6N轰炸机等作战飞机也发展出了加油版本，就拿轰6N来说，它是以轰6K为基础发展而来具备空中加油能力的版本，其中轰6K的最大航程在8000公里左右，在满载的情况下最大航程预计在5000公里左右，打击半径2000多公里。但进行一次空中加油之后，轰6N轰炸机的最大航程预计将提升到12000公里，满载航程提升到7000公里，打击半径将进一步提升。

空中加油

　　所以，在现代空军体系当中，加油机的地位极为重要，它可以大幅度提升空军的作战半径。就拿中国来说，国土面积幅员辽阔，东西横跨超过5000公里，加上近些年随着中国空军整体实力的增强，在国际上的存在感越来越高，常飞赴其他国家进行交流学习，参加航展等，为了展示中国空军的远程奔赴能力，中国空军的战斗机也是越飞越远。如今年1月份的时候，中国空军“八一”飞行表演队的7架歼10战斗机，在1架运油20的支援下，从中国直飞沙特，参加2月初的沙特防务展，如果没有运油20的支持，歼10战斗机是难以直飞沙特的，中途必须在巴基斯坦等国进行降落补给，但有了运油20的支持，歼10战斗机具备了直飞的能力。

运油20和歼10编队飞赴沙特参加航展时画面

　　还有8月28日，在埃及吉萨金字塔景区，出现了中国空军“八一飞行表演队”6架歼10C战斗机与运20同框飞行的画面，这也是中国空军的歼10C战斗机出国表演航程最远的一次。即使是从中国新疆某机场转场直飞，整个距离也超过了5000公里，如果是从中国空军“八一飞行表演队”驻地(天津某机场)算起，整个航程将超过10000公里，此次飞行展示出了中国空军的远距离飞行能力。不过，此次运油20并未作为空中加油保障机参与任务，而是派出了一架运20“鲲鹏”运输机，中途可能进行了多次转场。但也充分展现出了中国空军的远距离奔袭能力，以及作战飞机的可靠性。

歼10战机飞过金字塔

　　所以，运油20加油机的出现，对中国空军来说有着极其重要的作用。然而，在运油20加油机出现之前，中国空军在加油机的发展上较为落后，主要以轰油6加油机为主，该加油机是在轰6轰炸机的基础上发展而来，但受制于轰6轰炸机有限的航程和载弹量，使得轰油6的加油能力并不理想。轰油6空中加油机于1991年12月23日首次为空军战斗机进行加油，至今已服役23年。轰油6最大的问题就是载油能力不足，它的最大起飞重量大约为80吨，载油能力大约为37吨，在2000公里的距离上，除去自身的需求以外，可供加油的仅有18吨左右。

轰油6

　　这样的加油能力，大约只能满足2-3架歼20、歼11和歼16等重型战斗的加油需求，加油能力较弱。如果是大编队进行空中作战或者远程奔袭，则需要多架轰油6支援才能满足需求，无疑会拉长了空中补给线，遭受敌方攻击的风险也将进一步增加，这也成为了长期制约中国空军作战远程奔袭作战的因素。为此，在运20运输机服役以后，中国空军很快以此为基础发展出了运油20加油机，对中国空军来说有着深远的历史意义。

同框图

　　那么运油20加油机到底有多大呢?为了做直观的对比，我们专门找到了运油20和轰油6的同框对比图，从对比图中我们不难看出，与运油20相比，轰油6要小得多，为了进一步对比，我们将列举运20和轰6轰炸机的数据对比。运20加油机机长47米，翼展45米，最大起飞重量220.轰油6空中加油机机长34.8米 翼展32.98米，最大起飞重量大约为80吨。从数据中我们不难看出，两者相差较大，这也就是运油20为何能够被称之为“战略加油机”的原因。