再过几年，一座在天上飞了三十多年、约420吨重的空间站，将被一艘专门造的飞船推着离开轨道，穿过大气层，剩下的残骸落进南太平洋的尼莫点。那里远离最近的陆地，人称航天器坟场。
这是国际空间站早就排好的结局：2030年底停止运营，2031年初受控离轨。俄方已确认2028年退出，美国把宝押向商业空间站和阿尔忒弥斯登月计划。
同一片近地轨道上，中国的天宫空间站从2021年6月迎来第一批航天员起，连续载人驻留已经超过4年，从没断过人。中国空间站已经落后了吗？
不妨先从头看看天宫的来历与实力。在空中宫殿里度假，这正是天宫的意思，中国目前正在近地轨道建造的空间站的名称。
规划的可居住空间约110立方米或约4000立方英尺，天宫的体积只有奥林匹克游泳池的百分之四。其设计目的并不是度假屋，而是为三名中国航天员提供居住区和进行科学研究的空间。
天宫空间站实际上是一个跨越三十年的项目的顶峰。1992年启动的"921工程"，天宫空间站建成后将代表中国载人航天计划第三步也是最后一步的完成，是历史上最成功的致力于太空探索的项目之一。
第一步是将人类送入太空。尽管中国自1968年以来一直在研究太空飞行，并于1970年发射了第一颗卫星，到1992年仍然没有完成载人飞行任务。
中国航天中心开始了长征二号的工作，这是他们的第一枚火箭，旨在于1999年将人类送入轨道，并完成了神舟一号航天器的研制。神舟一号测试任务于1999年11月19日从内蒙古出发，在21小时内成功绕地球运行14圈，然后重新进入大气层。
这次测试证明了航天器姿态控制和隔热罩以及它与长征二号F的分离的功能。神舟二号至四号在首次飞行后全部成功并提供了数据，为中国第一次载人航天飞行神舟五号做准备。
它于2003年10月15日发射，航天员杨利伟登船，使中国成为第三个将人送入太空的国家。杨在轨道上度过了超过21个小时，然后安全返回内蒙古。
第二步是启动一个空间实验室，使中国载人航天工程能够开发航天器对接技术，并提供一个测试太空短期居住的平台。神舟六号于2005年10月发射，搭载航天员费俊龙和聂海胜，一次多人多日飞行，花了四天时间完成了76个轨道。
2011年发射了天宫一号原型空间站。神舟八号紧随其后，虽然没有载人，但成功完成了交会对接。
随后神舟九号搭载三名航天员，与天宫一号成功手动交会对接，之后神舟十号也做了同样的事情，让其三名科学家在太空生活了12天，期间他们为中国学生进行实验和视频讲座。2016年，中国载人航天工程继天宫一号之后又推出了天宫二号，搭载长征七号火箭发射。
神舟十一号载着两名航天员前往空间站，他们在那里度过了30天，创造了当时中国在太空停留的时间记录。天舟一号货运飞船成功与天宫二号对接并完成加油，标志着第二步的结束并迎来了目前正在进行的第三步也是最后一步。
天宫空间站的第一个模块于2021年4月在长征五号乙运载火箭上发射，绰号"胖五"，是目前运行中最强大的中国火箭，继猎鹰重型和德尔塔4重型之后世界第三强大的重型火箭。称为"天和"的第一个模块代表天宫空间站的核心，16.6米长，约55英尺。
它重22600公斤。与天宫一号和天宫二号相比，天和模型的空间更大一些，可以让航天员伸展双腿，居住空间约50立方米或约1800立方英尺。
