印度国防秘书辛格9月27日在新德里举行的一场防务峰会上宣布，印度国产第五代先进中型战斗机的首飞时间定在2028年9月。据中国航空新闻网报道，同一天，他还为轻型战斗机光辉的改进型定下了2027年9月的首飞目标。据外媒报道，这款五代机的2028年9月，比原计划提前了约一年。
日期已经定了，造它的人还没定。
先把这次宣布的内容和它背后的条款摆清楚。据中国航空新闻网报道，按项目文件的要求，合同授予后30个月内要实现首飞，64个月内完成全部5架原型机，84个月内完成1800架次试飞。三个数字层层递进，后面两个都压在第一个上，首飞这一天决定了后面六年多的全部节奏。按84个月推算，全部试飞要跑到2035年前后，也就是说，2028年9月这一飞，只是这条长链条上第一个必须按期出现的节点。
承包商这一环还空着，据中国航空新闻网的报道，没有通过资格预审的是印度斯坦航空有限公司，项目已向私营部门开放竞标，初步原型机将配装美国通用电气的F414发动机，航空发展局则保留设计权。设计权归官方机构，制造权开放竞标，这个分工说明，印度想换掉的是承造方，不是主导方。
进入提案阶段的是三家，据台湾媒体中时新闻网报道，三家合格投标方分别是塔塔先进系统独立投标、拉森特博罗牵头并联合两家电子与液压企业组成的联盟、巴拉特锻造牵头并联合两家工程与数据企业组成的联盟。印度国防秘书辛格的解释是，开放私营企业参与是为了建立额外的战机生产线，而不是完全仰赖印度斯坦航空。三家里面，没有一家此前造过战斗机整机，这一点比报价更值得留意。
那么问题来了，承包商都还没有着落，为什么先把首飞日期说出去。
先说这个日期要交代的是什么。据中时新闻网报道，印度空军目前没有装备任何一款第五代隐形战机，本土的没有，外购的也没有。而中国的歼-20已经服役将近十年，还预计在2030年前后部署第六代战机。首飞日期被说得这么具体，一半是给自己定的，一半是说给外界听的。
缺口还体现在规模上，据外媒报道，印度空军的中队数量长期徘徊在29到31个之间，核定编制却是42个，老旧的米格-21、米格-29和美洲虎正在加速退役。这款国产五代机计划替换的正是米格-29、幻影2000和美洲虎这几型飞机，被点名的老飞机已经在往外走，接班的还没有图纸以外的东西。2025年2月，这个型号只有模型在航展上出现过，从模型到首飞之间，隔着设计冻结、详细设计、零件制造和总装好几道关。
这个日期同时也是压给三家私营竞标方的。对印度斯坦航空而言，被挡在资格预审之外，是这家国营航空巨头在国产战机项目上的头一回。把项目交给没有战斗机整机经验的民营企业，一边是打破单一承包商，一边是把进度风险转移到合同条款里去。
真正要紧的是日期和条款之间的算术。据中国航空新闻网报道，项目文件写的是合同授予后30个月首飞。而据外媒报道，这个项目能否按期推进，取决于私营承包商能否在2027年初之前选定并立即开工。两头一加，首飞就落到了2029年，与2028年9月对不上。同一份报道里，这两个时间点并排放着，谁也没有解释它们怎么相容。
有人会说，军工项目定一个偏紧的日期本来就是常规做法，先立目标再倒排进度，拿日期做算术没有多大意义。
但印度这次的特殊之处，是日期定在承包商之前。据外媒报道，承包商的选择窗口在2027年初之前，而首飞日期已经宣布出去了。正常的顺序是先有承建方，再有总装计划，最后才有首飞日期。这次是先把日期说给外界听，再回头去找谁来造。承诺在前，承载体在后，进度表就不是从工程现实里推出来的，而是从需要里推出来的。
这并不意味着印度不会在2028年试飞。据外媒报道，只要30个月那条条款被改写，或者承包商提前定下来，日期本身是可以成立的。问题在于，无论哪种走法，都要先动条款或者动招标节奏，而这两件事都不取决于工程师。招标节奏由国防部掌握，条款由项目文件规定，真要调整，也得有人先签字。
真正的卡点在发动机上，据中时新闻网报道，这款五代机的初期批次计划采用通用电气的F414发动机，而这款发动机同时是光辉改进型的动力核心，两个项目共用同一型号，也就共用同一处风险。据同一篇报道，韩国在研的同代战机与教练攻击机也用了这型发动机。同一个动力核心被多个项目摊着用，在行业里不算罕见，但它意味着一旦供应端出问题，受影响的就不是一个型号。
据外媒报道，通用电气已经把这款发动机的报价提高了三倍，谈判陷入僵局，而五架飞行原型机对应的发动机数量是15台。一个要替换三种机型、还要在84个月内飞满1800架次的计划，动力来源目前仍然只有一家外国供应商。
后续型号的打算也还悬着，据中时新闻网报道，这款五代机的后一个批次计划换装与外国合作研发的更强劲本土发动机，但那属于更后面的事，眼下这个阶段的动力，仍然是买来的。本土发动机要走到能用，本身又是一个以十年计的过程。
回到最初那个问题，承包商还没定就宣布首飞日期，是因为它要交代的对象不在车间里。它要给29到31个中队与42个编制之间的缺口一个说法，要给三家还在计算的私营投标方一个时间压力，也要在跟供应商谈判时把价格放到一个能接受的位置上。至于2028年9月能不能听见发动机的声音，要看合同条款和招标节奏这两条线，哪一条先让步。
