英国学者海顿（Bill Hayton）在英国国家档案馆发现的一封122年前的英文翻译信中，当时的中国清朝政府的外交部门指称西沙群岛属于公海，并非中国领土的一部分。这个证据显然与当今中国官方声称“南海诸岛自古以来属于中国”的说法有冲突。分析认为，这可能为越南声索西沙群岛主权提供一些有力证据。

大清总理衙门1899年8月18日致信驻京不列颠军团的英文翻译

　　"自古以来"说 不再可信?

　　“南海诸岛自古以来就是中国领土。” 这是中国官方近年来在南海填海造岛、兴建军事基地的惯用说辞。

　　不过，英国的中国问题专家、英国皇家国际事务研究所（Chatham House）副研究员海顿（Bill Hayton）经过数月的调查，在英国国家档案