中国在南沙占的七个岛礁，在中文都是“礁”。但法律地位上，一部分是高潮高地（HTE），也就是今天环球社评当中说的礁，另一部分是低朝高地（LTE），高潮时完全在水下，低潮时才露出水面。在国际法中，岛屿的地位定义得比较明确。第一级是可以自然住人进行经济活动的岛屿，这些岛屿有十二海里领海，也有二百海里经济专属区。次一级的是HTE，包括不能住人的小岛（几乎整个南海的岛几乎都属于这类，因此历史以来南海的岛没一个有长期居民），也包括涨潮时仅仅露出海面的礁石。这种小岛微岛国际法上有十二海里领海，但没有二百海里经济专属区。再次一级就是LTE，只有在低潮时才露出水面的礁盘。国际法中这种地理状态没有领海，只有五百米的警戒区域。也就是说国际法承认地理形状可以有归属国，但归属国没有根据这种地理形状宣示领海的权利。

这里有一个未定义的部分。国际法并未对第二类岛礁的扩展作出任何限制。也就是地球上到现在才出现的，由中国所创的大规模填岛，扩展到岛屿可以自然住人进行经济活动。理论上岛屿就从第二级上升到第一级，也就是符合资格宣示二百海里经济专属区。这一点对中国意义很大。但在南海，在各国所占岛屿是否属于可以自然住人进行经济活动这一点本身就很模糊，虽然实际上不可以，但各国都费尽心思装成可以，在上面住平民，办学校，建庙宇教堂之类。其实许多基本生活物资都必须从本土运过去。不过国际上对这点认定从宽，认为现在都算“自然”住人进行经济活动。这一点上中国是后来者。但显然领土归属未解决，二百海里专属区是有冲突的。但国际法对第三级或第三类礁盘有说法。就是无论怎么用人工改造，它们不能改变自己LTE的定义，也就是它们永远无法拥有领海权力，除非自然界（非人工，但如何界定在法律角度会有辩论）把它们变成HTE。

这次美国军舰抵近的渚碧和美济两处，很不幸都是LTE。以我看到的资料，似乎七个岛礁当中就这两个是LTE，而其余的都是HTE，有十二海里领海权。

美国这次抵近十二海里，其实从宽处看，并没有侵犯中国的领海。从严处看，当然有挑衅的成分。中国网民们非常激动，提出各种对抗措施，其实从国际法角度出发并没有依据。中国甚至还看不到有正式的抗议。唯一报道来自台湾，估计内容并不一定准确。如果中国有外交行动，只应该形容为交涉。抗议只是集中在美国行为的敌意和危险性上面，而非入侵中国领海领空。

不过，即使美国真的入侵中国领海（这种事情在中美建交前次数达到上千次），国际标准做法也就是先警告，再抗议，完全无效后才能合理用武。除非入侵者一开始就明显摆出敌意，否则不能即刻就用强力或武力反应。多年前苏联军舰撞击美国宣称无害通过苏联领海的军舰，苏联外交部也要搞个说辞说军舰的舵出故障。

环球评论说既然美国人提十二海里，那么我们以后就在十二海里设警戒，其实肚里知道自己赚了。