1896年意大利入侵埃塞俄比亚失败后决定加入入侵中国的行列中，清光绪二十五年（1899） 意大利派三艘军舰驶入三门湾狮子口海面游弋 进行勘测和活动 意大利驻华公使马丁诺向清政府提出"租借"三门湾。

意大利政府向其驻北京公使马丁诺发出电报让其对清政府发出最后通牒，称如果四天之内不接受其要求，意大利将与中国断交，其舰队将大举攻取三门湾。

1899年10月，清政府下令北洋水师提督叶祖珪率领四艘军舰做好南下浙江沿海的准备，如果意大利舰队入侵，立即予以痛击。在天津小站练兵的袁世凯也接到命令，率领他的新建陆军向山东沿海秘密集结，准备进行反登陆作战。

意大利新任驻华公使萨瓦戈带来了四艘军舰到上海企图让清军不战而退，却又不敢真的开战。一个月后，他只得来到北京谈判。由于长江流域是英国传统的势力范围，所以英国不赞成意大利的入侵。

最终，由于意大利海军当局表示无力战胜中国，意大利外交部严令萨瓦戈放弃任何武力行动。萨瓦戈只有要求在中国沿海获得一个加煤站。但是清政府看透了意大利的实力，表示：一把黄土都不给意大利人。意大利政府得知这一消息后其内阁迅速倒台。

浙江三门湾

意大利侵华远征军驻天津部队（后被日军缴械）

叶祖珪