1940年春，争夺皖东的斗争已公开化。3月，国民党军令部制定了围歼新四军的方案，企图“以李品仙、韩德勤之各一部，进出于淮南铁路以乐及洪泽湖以南地区，将该地区非法活动之异党压迫于大江以南或相机剿灭之”。在蒋介石的策划下，时驻定远县西南杭家圩的国民党安徽省皖北行署主任兼第五战区第十二游击纵队司令颜仁毅率本部及桂军一个营共3000余人从定远南下，驻全椒县古河镇的国民党安徽省第五行政公署专员兼第五战区第十游击纵队司令李本一率桂军先头部队138师2000余人及本部1000余人由古河北犯。两路大军直逼定远县大桥镇，妄图两面夹击，一举消灭我中原局机关和新四军江北指挥部。

面对国民党顽固派的肆意挑衅，刘少奇针锋相对，指挥我军严阵以待。他严肃地指出：现在磨擦是非反不可，否则就犯了原则错误。而且，如果不在反磨擦的斗争中取得胜利，敌后就没有我们的地位，就没有我们的根据地。我们的方针是绝不向进攻我之顽固势力让步，坚决消灭来犯的反共顽固派，以便进一步巩固我军阵地，建立政权。